Usia fosil di Sterkfontein masih menjadi bahan perdebatan. Misalnya, penelitian dari Darryl Granger, ahli geokronologi di Universitas Purdue di West Lafayette, Indiana, dan rekan-rekannya menunjukkan bahwa kerangka yang hampir lengkap yang dikenal sebagai Little Foot Found diperkirakan berusia 3,67 juta tahun.
Granger dan rekan-rekannya mencari usia terbaru untuk fosil hominid lainnya di Sterkfontein dalam studi baru. Mereka menemukan bahwa tulang tersebut mungkin berusia antara 3,4 dan 3,7 juta tahun.
Ini menempatkan temuan ini lebih tua dari Lucy dan menunjukkan bahwa Homo mungkin berasal dari spesies Australopithecus Afrika Selatan daripada teori lama yang berasal dari Afrika Timur.
Mungkin sulit untuk menentukan tanggal fosil di Sterkfontein. Lapisan dimana fosil ditemukan biasanya diperiksa oleh para ahli untuk menentukan usia mereka. Semakin dalam suatu lapisan, semakin tua kemungkinannya.
Namun, sistem gua yang rumit di Sterkfontein dapat menyebabkan endapan sebelumnya bercampur dengan material yang lebih baru, membuat penanggalan menjadi lebih sulit.
Memeriksa tulang-tulang hewan lain, seperti kuda, yang telah ditemukan di dekat spesimen Australopithecus di Sterkfontein atau batu aliran yang terkait dengan lapisan fosil, lembaran tipis batuan yang telah diendapkan oleh air yang mengalir dan ditemukan di sepanjang dinding dan lantai gua, adalah metode lain untuk penanggalan fosil hominin.
Namun, tanggal yang diperoleh dengan menggunakan teknik ini mungkin salah, karena batu alir muda dapat disimpan dalam sedimen yang lebih tua dan tulang dapat bergerak di dalam gua selama banjir.
Penanggalan batuan yang sebenarnya dimana fosil berada bisa menjadi prosedur yang lebih tepat. Dalam studi baru-baru ini, para ilmuwan memeriksa breksi, matriks yang menyerupai beton tempat fosil tertanam.
Para peneliti memeriksa nuklida kosmogenik yang ditemukan di bebatuan. Ini adalah isotop unsur yang sangat tidak biasa yang diciptakan oleh sinar kosmik, partikel ruang angkasa berenergi tinggi yang secara teratur menyerang Bumi.
Jumlah neutron dalam inti atom setiap isotop suatu unsur bervariasi; misalnya, aluminium-26 memiliki satu neutron lebih sedikit di intinya daripada aluminium biasa.
Aluminium-26 tidak terjadi setelah terkubur dalam-dalam di gua, melainkan ketika batu yang mengandung kuarsa tersingkap di permukaan. Akibatnya, dengan menganalisis konsentrasi aluminium-26 bersama dengan nuklida kosmogenik lain, berilium-10, para peneliti dapat menentukan tanggal sedimen gua dan fosil yang terkandung di dalamnya.
Hipotesis bahwa A. africanus berasal dari A. afarensis dapat ditolak mengingat penemuan baru-baru ini, yang menunjukkan bahwa A. africanus setidaknya setua, jika tidak lebih tua dari, A. afarensis.
Faktanya, menurut ahli paleoantropologi Yohannes Haile-Selassie, kepala Institut Asal Usul Manusia Arizona State University, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, A. africanus memiliki tengkorak dan ciri wajah mirip kera yang lebih mendasar daripada A. afarensis.
Dia malah mengusulkan bahwa A. africanus dan A. afarensis mungkin spesies saudara, diturunkan dari nenek moyang yang lebih kuno seperti A. anamensis berusia 3,8 juta tahun yang ditemukan di Ethiopia pada 2016.
Penelitian baru juga menunjukkan bahwa spesies Afrika Selatan memiliki lebih banyak waktu untuk berevolusi menjadi hominin kemudian karena "usianya yang lebih tua," menurut Granger.
"Kami tidak dapat memastikan bahwa ini terjadi, tetapi ini memberikan jendela peluang."
Metode kosmogenik baru, menurut John Hawks, ahli paleoantropologi di University of Wisconsin-Madison yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mungkin tidak akan mengakhiri perdebatan tentang usia fosil Sterkfontein.
Jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences menerbitkan ringkasan temuan para peneliti pada 27 Juni.
Ikuti Whatsapp Channel Republika
