REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA---Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA) berencana meluncurkan pesawat ruang angkasa bertenaga nuklir ke orbit untuk menguji teknologi yang dapat memangkas waktu untuk sampai ke Planet Merah (Mars).
Tetapi jika hendak melangkah lebih jauh dari misi Artemis ke Mars, pengembangan sistem propulsi yang lebih kuat dinilai akan menjadi kuncinya. Itu sebabnya badan antariksa AS berencana meluncurkan pesawat ruang angkasa bertenaga nuklir ke orbit Bumi pada akhir 2025 atau awal 2026.
Para ilmuwan percaya bahwa terobosan dalam propulsi termal nuklir dapat membantu memangkas waktu perjalanan ke dan dari Planet Merah, sehingga ingin menguji teknologi lebih dekat ke rumah dalam upaya untuk mencapainya. “Jika memungkinkan, NASA berharap ini akan membantu badan tersebut mencapai tujuannya mengirim manusia ke Mars pada akhir 2030-an atau awal 2040-an,” demikian dikutip dari Daily Mail, Sabtu (29/7/2023).
Saat ini dibutuhkan sekitar tujuh bulan untuk melakukan perjalanan 300 juta mil (480 juta kilometer) ke planet keempat dari matahari. Para insinyur belum tahu berapa banyak waktu yang bisa dipangkas dengan menggunakan teknologi nuklir, tetapi administrator NASA Bill Nelson mengatakan itu akan memungkinkan manusia melakukan perjalanan di luar angkasa dengan kecepatan rekor.
Pesawat ruang angkasa, yang dikenal sebagai DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), adalah proyek yang dipimpin oleh NASA dan US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Ini akan dibangun oleh perusahaan kedirgantaraan dan pertahanan Lockheed Martin. “Kami akan menyatukannya, kami akan menerbangkan demonstrasi ini, mengumpulkan banyak data hebat dan benar-benar, kami yakin, mengantarkan era baru bagi Amerika Serikat dan bagi umat manusia, untuk mendukung ruang angkasa kami. misi eksplorasi,” kata Kirk Shireman, wakil presiden Lockheed Martin Lunar Exploration Campaigns, dalam konferensi pers.
Roket termal nuklir (NTR) menawarkan rasio dorong-ke-berat yang tinggi sekitar 10 ribu kali lebih besar daripada propulsi listrik dan efisiensi dua hingga lima kali lebih besar daripada propulsi kimia di ruang angkasa. Badan antariksa telah mempelajari konsep propulsi termal nuklir selama beberapa dekade. Teknologi ini memperkenalkan panas dari reaktor fisi nuklir ke propelan hidrogen untuk memberikan daya dorong yang diyakini jauh lebih efisien daripada mesin roket berbahan kimia tradisional.
Seiring dengan transit yang lebih cepat, sistem propulsi NTR akan mengurangi risiko astronot karena mereka tidak akan melakukan perjalanan lama di luar angkasa. Itu secara substansial akan mengurangi waktu astronot terpapar radiasi luar angkasa dan membutuhkan lebih sedikit persediaan, seperti makanan dan kargo lainnya, selama perjalanan ke Mars.
"Jika kita melakukan perjalanan yang lebih cepat untuk manusia, itu adalah perjalanan yang lebih aman," kata wakil administrator NASA dan mantan astronot Pam Melroy awal tahun ini.
Ikuti Whatsapp Channel Republika