Para peneliti di Stanford memodifikasi panel surya yang tersedia secara komersial untuk menghasilkan sejumlah kecil listrik di malam hari dengan memanfaatkan proses yang dikenal sebagai pendinginan radiatif. Teknologi ini dapat mengandalkan ruang hampa udara yang sangat dingin. Penelitian ini dipublikasikan pada awal April di Applied Letters in Physics.

"Kami cenderung menganggap matahari sebagai sumber energi terbarukan yang penting," kata Shanhui Fan, peneliti utama proyek tersebut. "Dinginnya luar angkasa juga merupakan sumber energi terbarukan yang sangat penting."

Sementara panel yang dimodifikasi menghasilkan sejumlah kecil energi dibandingkan dengan apa yang dilakukan panel surya modern di siang hari. "Energi itu masih bisa berguna, terutama di malam hari ketika permintaan energi jauh lebih rendah," kata para peneliti.

Secara teknis, panel surya yang dimodifikasi tidak menghasilkan listrik tenaga surya di malam hari. Alih-alih memanfaatkan sinar matahari (atau cahaya bintang atau cahaya bulan, yang masih tidak berfungsi), para peneliti menambahkan teknologi yang memanfaatkan pendinginan radiasi.

Ketika suatu benda menghadap ke langit pada malam hari, ia memancarkan panas ke luar angkasa. Ini berarti suatu benda dapat menjadi lebih dingin daripada suhu udara di sekitarnya. Efek ini dapat memiliki aplikasi yang jelas dalam mendinginkan bangunan, tetapi perbedaan suhu juga dapat digunakan untuk menghasilkan listrik.

Seorang profesor teknik elektro, Fan dan rekan penelitinya menambahkan teknologi ini bisa ditambahkan ke panel surya komersial. Sehingga panel surya yang ada dapat melakukan hal itu dan mampu menghasilkan sejumlah kecil listrik di malam hari.