REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA -- Anak-anak dan orang dewasa memiliki sistem imun yang berbeda. Dilansir Discover Magazine, Sallie Permar, seorang ahli imunologi virus di Duke University, mengatakan sistem kekebalan bayi dan anak-anak yang sedang berkembang berbeda dengan orang dewasa.
Sistem kekebalan janin pada awalnya sebagian besar pasif. Begitu bayi lahir, sistem kekebalannya harus segera merespons dunia yang penuh dengan virus dan bakteri yang begitu banyak.
Dapatkah perbedaan biologis ini menjelaskan mengapa anak-anak tampak lebih baik dalam melawan COVID-19 dibandingkan orang dewasa?
Sistem imun yang baik harus mampu membedakan antara apa yang disebut dengan diri (self) dengan bukan diri (non-self) atau benda asing. Sistem kekebalan terdiri dari tanggapan bawaan, yang dimiliki sejak lahir, dan tanggapan adaptif yang berasal dari keterpaparan yang dibangun terhadap patogen masa lalu.
Sebagai bagian dari respons bawaan itu, bayi diperlengkapi dengan jutaan pejuang kekebalan baru yang disebut sel T. Masing-masing sel mengenali patogen yang berbeda dan membantu membangun sistem kekebalan yang sedang berkembang. Namun, jumlah sel-T mulai berkurang drastis selama masa kanak-kanak.
“Pada saat Anda remaja atau dewasa muda, Anda benar-benar tidak lagi mengeluarkan banyak sel T baru, dan pada saat Anda berusia empat puluh, Anda hampir tidak memiliki sel T. Jadi apa yang orang dewasa mengandalkan semua respons memori yang dihasilkan selama masa kanak-kanak,” ujar Donna Farber, ahli imunologi di Columbia University.
Farber menjelaskan bahwa tujuan pengembangan sistem kekebalan ada dua. Pertama, buat respons bawaan yang kuat untuk semua infeksi baru. Ini sangat penting selama tahun-tahun awal kehidupan yang paling rentan.
Kedua, menciptakan ingatan dalam bentuk sel memori untuk semua patogen di lingkungan, sehingga Anda dapat terlindungi dari penyakit di masa depan. Jika lingkungan Anda tidak banyak berubah sepanjang hidup, pada masa dewasa, Anda harus beradaptasi dengan sempurna untuk tetap sehat terhadap kebanyakan patogen atau penyakit.
Farber juga mencatat pertukaran antara respons bawaan dan adaptif mungkin membuat orang dewasa dirugikan dengan virus corona jenis baru. Baik anak-anak maupun orang dewasa tidak memiliki memori sel T untuk COVID-19 pada awal pandemi, karena belum ada yang terpapar virus.
Karena orang dewasa juga memiliki jumlah sel T yang lebih sedikit, Farber mengatakan butuh waktu lebih lama bagi sistem kekebalan bawaan mereka untuk merespons. Ini menjadi lebih buruk untuk orang dewasa yang lebih tua karena mereka tidak dapat secara efisien membersihkan infeksi.
Untuk anak-anak, Farber mengatakan COVID-19 mungkin bukan masalah besar karena manusia sudah terpapar penyakit paling menular selama masa kanak-kanak. Jadi, tidak aneh jika menghadapi penyakit lain dan respons imun bawaan mereka, kemungkinan besar lebih siap untuk melakukan respons cepat.
Ikuti Whatsapp Channel Republika