REPUBLIKA.CO.ID, PASADENA - Ilmuwan NASA Sue Smrekar menunjukkan gambar 30 tahun permukaan Venus yang diambil oleh pesawat ruang angkasa Magellan. Foto itu menjadi pengingat berapa banyak waktu yang telah berlalu sejak misi Amerika mengorbit planet ini.
Magellan juga disebut sebagai Venus Radar Mapper. Ini adalah sebuah wahana antariksa untuk mempelajari Venus.
Dilansir di Parabolicarc, Kamis (2/1), gambar itu mengungkapkan pemandangan panas. Gambar menunjukkan permukaan dengan lebih banyak gunung berapi daripada benda lain di tata surya, keretakan dengan ukuran besar, sabuk gunung yang menjulang tinggi, dan suhu yang cukup panas untuk melelehkan timbal.
"Venus seperti kasus kontrol untuk Bumi. Kami percaya mereka memulai dengan komposisi yang sama, air dan karbon dioksida yang sama. Dan mereka telah menempuh dua jalur yang sangat berbeda," kata Smrekar.
Smrekar bekerja dengan Venus Exploration Analysis Group (VEXAG), sebuah koalisi ilmuwan dan insinyur yang menyelidiki cara untuk meninjau kembali planet yang telah dipetakan Magellan beberapa dekade yang lalu.
Meskipun pendekatan mereka berbeda-beda, kelompok ini setuju bahwa Venus dapat memberi tahu kita sesuatu yang sangat penting tentang planet Bumi. Apa yang terjadi pada iklim super panas dari kembaran planet kita, dan apa artinya bagi kehidupan di Bumi?
Venus bukanlah planet terdekat dengan Matahari, tetapi Venus adalah yang terpanas di tata surya kita. Di antara panas yang menyengat (480 derajat Celcius), awan belerang yang korosif dan atmosfir penghancur yang 90 kali lebih padat daripada Bumi.
Pendaratan pesawat ruang angkasa di sana sangat menantang. Dari sembilan penyelidikan yang berhasil, tidak ada yang bertahan lebih dari 127 menit.
Pengorbit bisa menggunakan radar dan spektroskopi inframerah dekat untuk mengintip di bawah lapisan awan, mengukur perubahan lanskap dari waktu ke waktu, dan menentukan apakah tanah bergerak atau tidak. Pengorbit bisa mencari indikator air masa lalu serta aktivitas vulkanik dan kekuatan lain yang mungkin telah membentuk planet ini.
Smrekar, yang mengerjakan proposal pengorbit bernama VERITAS, tidak berpikir bahwa Venus memiliki lempeng tektonik seperti Bumi. Tetapi dia melihat kemungkinan petunjuk subduksi, apa yang terjadi ketika dua lempeng bertemu dan satu lempengan di bawah yang lain.
Pengorbit bukan satu-satunya cara mempelajari Venus dari atas. Insinyur JPL Attila Komjathy dan Siddharth Krishnamoorthy membayangkan armada balon udara panas yang mengendarai angin kencang di tingkat atas atmosfer Venus, di mana suhunya dekat dengan Bumi.
"Belum ada misi yang ditugaskan untuk balon di Venus, tetapi balon adalah cara yang bagus untuk menjelajahi Venus karena suasananya sangat tebal dan permukaannya sangat keras," kata Krishnamoorthy.
"Balon itu tempat Anda cukup dekat untuk mengeluarkan banyak hal penting, tetapi Anda juga berada di lingkungan yang jauh lebih jinak di mana sensor Anda sebenarnya dapat bertahan cukup lama untuk memberi Anda sesuatu yang bermakna," tambahnya.
Tim akan melengkapi balon dengan seismometer yang cukup sensitif untuk mendeteksi gempa di planet di bawah ini. Di Bumi, ketika tanah bergetar, gerakan itu beriak ke atmosfer sebagai gelombang infrasonik (kebalikan dari ultrasound).
Krishnamoorthy dan Komjathy telah menunjukkan teknik ini layak menggunakan balon udara panas perak, yang mengukur sinyal lemah di atas area di Bumi dengan getaran. Dan itu bahkan tidak dengan manfaat atmosfer Venus yang padat. Percobaan kemungkinan akan menghasilkan hasil yang lebih kuat.
"Jika tanah bergerak sedikit, itu menggetarkan udara lebih banyak di Venus daripada di Bumi," jelas Krishnamoorthy.
Untuk mendapatkan data seismik itu, balon harus bersaing dengan angin badai Venus. Balon yang ideal, sebagaimana ditentukan oleh Venus Exploration Analysis Group, dapat mengendalikan pergerakannya setidaknya dalam satu arah.
Tim Krishnamoorthy dan Komjathy belum mencapai sejauh itu, tetapi mereka telah mengusulkan jalan tengah yakni memiliki balon yang pada dasarnya mengendarai angin di sekitar planet ini dengan kecepatan tetap, mengirimkan hasil mereka kembali ke pengorbit.
Di antara banyak tantangan yang dihadapi pendarat Venus adalah awan yang menghalangi Matahari. Tanpa sinar matahari, tenaga surya akan sangat terbatas. Tetapi planet ini terlalu panas untuk sumber daya lainnya untuk bertahan hidup.
"Dari segi suhu, rasanya seperti berada di oven dapur Anda, " kata insinyur JPL Jeff Hall, yang telah bekerja pada prototipe balon dan pendarat untuk Venus.
"Benar-benar tidak ada tempat lain seperti lingkungan permukaan itu di tata surya," tambahnya.
Umur misi pendaratan akan dipersingkat oleh elektronik pesawat ruang angkasa yang mulai gagal setelah beberapa jam. Jumlah daya yang dibutuhkan untuk menjalankan kulkas yang mampu melindungi pesawat ruang angkasa akan membutuhkan lebih banyak baterai daripada pendarat.
NASA tertarik untuk mengembangkan "teknologi panas" yang dapat bertahan berhari-hari, atau bahkan berminggu-minggu, di lingkungan yang ekstrem. Meskipun konsep pendaratan Venus tidak sampai ke tahap selanjutnya dari proses persetujuan, hal itu mengarah pada pekerjaan Hall yang berhubungan dengan Venus saat ini, yakni sistem pengeboran dan pengambilan sampel yang tahan panas yang dapat mengambil sampel tanah Venus untuk dianalisis.
Hall bekerja dengan Honeybee Robotics untuk mengembangkan motor listrik generasi baru yang menggerakkan daya dalam kondisi ekstrem, sementara insinyur JPL Joe Melko merancang sistem pengambilan sampel pneumatik.
Bersama-sama, mereka bekerja dengan prototipe di Large Venus Test Chamber berdinding baja milik JPL, yang meniru kondisi planet ini hingga ke atmosfer yang menghasilkan 100 persen karbon dioksida yang mencekik. Dengan setiap tes yang berhasil, tim membawa umat manusia selangkah lebih dekat untuk mendorong batas eksplorasi di planet yang paling tidak ramah ini.
Ikuti Whatsapp Channel Republika