REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA---Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA) berencana meluncurkan pesawat ruang angkasa bertenaga nuklir ke orbit untuk menguji teknologi yang dapat memangkas waktu untuk sampai ke Planet Merah (Mars).
Tetapi jika hendak melangkah lebih jauh dari misi Artemis ke Mars, pengembangan sistem propulsi yang lebih kuat dinilai akan menjadi kuncinya. Itu sebabnya badan antariksa AS berencana meluncurkan pesawat ruang angkasa bertenaga nuklir ke orbit Bumi pada akhir 2025 atau awal 2026.
Para ilmuwan percaya bahwa terobosan dalam propulsi termal nuklir dapat membantu memangkas waktu perjalanan ke dan dari Planet Merah, sehingga ingin menguji teknologi lebih dekat ke rumah dalam upaya untuk mencapainya. “Jika memungkinkan, NASA berharap ini akan membantu badan tersebut mencapai tujuannya mengirim manusia ke Mars pada akhir 2030-an atau awal 2040-an,” demikian dikutip dari Daily Mail, Sabtu (29/7/2023).
Pesawat ruang angkasa, yang dikenal sebagai DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), adalah proyek yang dipimpin oleh NASA dan US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). Ini akan dibangun oleh perusahaan kedirgantaraan dan pertahanan Lockheed Martin. “Kami akan menyatukannya, kami akan menerbangkan demonstrasi ini, mengumpulkan banyak data hebat dan benar-benar, kami yakin, mengantarkan era baru bagi Amerika Serikat dan bagi umat manusia, untuk mendukung ruang angkasa kami. misi eksplorasi,” kata Kirk Shireman, wakil presiden Lockheed Martin Lunar Exploration Campaigns, dalam konferensi pers.
Roket termal nuklir (NTR) menawarkan rasio dorong-ke-berat yang tinggi sekitar 10 ribu kali lebih besar daripada propulsi listrik dan efisiensi dua hingga lima kali lebih besar daripada propulsi kimia di ruang angkasa.
NTR mentransfer panas dari reaktor langsung ke propelan gas hidrogen. Hidrogen yang dipanaskan mengembang melalui nosel untuk memberikan dorongan untuk mendorong pesawat ruang angkasa. Bahan di dalam reaktor fisi harus mampu bertahan pada suhu di atas 4.600 derajat Fahrenheit.
NASA telah menyiapkan proyek NTR selama lebih dari 60 tahun dan pertama kali memulai misi tersebut pada tahun 1961.
Hal ini menyebabkan direktur NASA Marshall Space Flight Center dan perintis roket, Wernher von Braun, mengadvokasi misi yang diusulkan, mengirim belasan anggota awak ke Mars dengan dua roket. Setiap roket akan didorong oleh tiga mesin Nuclear Engine for Rocket Vehicle Application (NERVA), desain yang dirancang pada tahun 1961.
“Kemampuan untuk mencapai kemajuan pesat dalam teknologi luar angkasa melalui program roket termal nuklir DRACO akan sangat penting untuk mengangkut material ke Bulan dan akhirnya, manusia ke Mars secara lebih efisien dan cepat,” kata Dr Stefanie Tompkins, direktur DARPA, sebelumnya.
DARPA dan NASA berharap untuk meluncurkan NTR pada tahun 2027, tetapi sejak itu telah memajukan jendela peluncuran target tersebut hingga paling cepat tahun 2025. Pesawat ruang angkasa akan diluncurkan ke orbit yang relatif tinggi di sekitar Bumi, kemungkinan berada di antara 435 dan 1.240 mil (700 hingga 2.000 kilometer).
Ini akan memastikan bahwa semua bahan bakar nuklirnya benar-benar dihabiskan sebelum jatuh kembali ke Bumi, karena pada ketinggian seperti itu pesawat ruang angkasa membutuhkan waktu setidaknya 300 tahun untuk keluar dari orbit. Untuk alasan keamanan, mesin nuklir tidak akan dinyalakan sampai pesawat ruang angkasa mencapai orbit.
Seharusnya cukup kecil untuk muat di dalam roket Falcon 9 SpaceX, daripada harus bergantung pada penguat pengangkat berat yang dibuat oleh perusahaan Elon Musk.
Ikuti Whatsapp Channel Republika